沈德昌,生于乾隆二年,永平府人士,自幼家境贫寒,祖上世代都以种田为生。沈家有个邻居名叫胡清诚,是当地有名的私塾先生。他学识渊博,颇受人们的尊重。

    胡清城有个儿子,年龄和沈德昌相仿,两个孩子经常在一起玩耍。沈德昌从小聪明机灵、乖巧懂事,左邻右舍都对他大加夸赞。

    这日,胡先生从私塾归来,一进门就看到儿子和几个小伙伴正在院子里玩耍。他忽然心血来潮,随口说了几句诗,让几个孩子来背诵,没想到只有沈德昌一人能背诵下来。

    胡先生觉得他天资聪慧,记忆力超强,如果好好培养,说不准将来是个栋梁之材。为此特意找到沈老汉,希望他能将儿子送入私塾读书。

    沈家世代都是农民,沈老汉夫妇本来就没有想让儿子上学的打算。经胡先生这么一说,两口子有点心动。可家里一贫如洗,他们根本交不起儿子的学费。

    胡先生得知此事,愿意免费为沈德昌授课,让他跟着自己好好读书。沈老汉夫妇自是感激不尽,再三叮嘱儿子,一定要好好学习,绝不可辜负先生的一片良苦用心。

    沈德昌非常珍惜这来之不易的机会,他谨遵父母和先生的教诲,潜心苦读。功夫不负有心人,十六岁那年,沈德昌中了秀才。沈老汉欢喜不已,为表达谢意,他专门请胡先生来家中喝酒。

    席间,沈德昌频频给先生敬酒,道不尽的感激之言。胡先生对他满怀期望,鼓励他再接再厉,争取参加乡试一举夺魁。沈德昌不敢有丝毫懈怠,三年来足不出户、闭门苦读。

    他果然不负众望,后来连考连中,荣登金榜,高中二甲进士。亲朋好友得知此事,都纷纷前来祝贺。沈德昌感念胡先生的谆谆教诲,特意带上礼物登门致谢。

    以前,沈老汉夫妇怕耽误儿子的学业,迟迟没有给儿子提亲。如今他已功名在身,两口子就把儿子的终身大事提上了日程。

    城东有一女子名叫云娘,是个大户人家的千金小姐。她长得端庄秀丽,琴棋书画样样精通。在媒婆的撮合下,这门亲事很快就定了下来。

    时隔不久,沈德昌接到朝廷通知,被就近安排到本县县衙,观政三个月,跟知县大人学习一些治理地方的宝贵经验。父母趁此机会,择取吉日,让他与云娘拜堂成亲,喜结连理。

    三个月后,沈德昌被朝廷委任为山东海丰知县一职。接到通知,即刻启程。可路途遥远,他打算只身一人前往,待一切安顿妥当,再派人来家中接父母和妻子。

    母亲为让儿子上任时穿得体面一些,拿出家中仅有的积蓄,给儿子做了两件新衣服。沈德昌穿戴一新,背上行李,告别父母和妻子,前往山东海丰上任。

    时至夏日,他忙着赶路,走得满头大汗。一进海丰地界,他长长地舒了一口气,在路边找了块石头,准备坐下来休息片刻。正在这时,就见一条黄狗叼着一块骨头,向他跑来。

    乡野小路,荒无人烟,他害怕遭到狗的攻击,随手从地上捡起一块石头。黄狗离他有一丈之遥,忽然停住脚步。它将骨头放在地上,朝着沈德昌连叫两声。

    沈德昌见黄狗并无敌意,站起身来上前查看。不看不要紧,一看吓一跳,地上的这块骨头竟然是一块人的腿骨。他吓得后退几步,再也不敢上前。

    黄狗注视着他,没有离去的意思。少顷,它扭头对着右前方狂叫了几声。都说狗是一种有灵性的动物,沈德昌觉得这条狗可能在暗示他什么?

    他壮着胆子向右前方走去,刚走出不远就见树林里有个小土堆,旁边还有个盗洞。他猜测刚才的那块骨头,定是黄狗从这洞里扒出来的。

    沈德昌回到原地,捡起那块骨头,准备将它重新埋葬。当他拿起骨头的一瞬间,才看清这块骨头上有一处裂痕,好像死者生前腿部曾遭到过重伤。