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    一百一十二城隍赴任

    北宋庆历年间,洛阳府巩义县有一秀才姓王名涛,其独生子,父早亡,老母健在。其幼年体弱,身患沉疴,弱冠后,常年卧病于床,遍求杏林高手,医治无果,病入膏肓,无回天之术,待卒之。

    夏一日,王涛于家人扶持之下,饮下汤药,忽觉神清气爽,隐约闻窗外马蹄声响,尚有脚步之声,声渐行渐近至院门前。有滚鞍下马之声,须臾,闻门外有人高呼:“请王公子上马进城应试,切勿延误之!”王涛惑而不解问家人曰:“吾闻门外有来者呼吾进城应试,现非秋闱考举之时,何来应试之言?”

    来人乃一书童,其下马,推门径直而入室,催王涛即刻启程,切不可耽误。怪哉!王涛竟觉病已痊愈,毫无不适之感,随书童出院,牵自家白马,纵身上马,扬鞭西行而去。

    王涛途中遇一赶考秀才,自称偃师县人士,姓李名锦。二人志同道合,一见如故,亲密交谈,均赏对方之才识,甚悦之,双方大有相见恨晚之感。至一岔口处,李锦称有要事南行,相约试场见之。

    书童指路,王涛续西行之。一路之上,王涛觉路侧之景色格外生疏,从未见之。二人扬鞭策马,向前疾奔,不多时至一城池,此城墙高大宏伟,城楼金碧辉煌,光彩夺目,与开封皇城可媲美也。

    王涛至城楼下,有数位书童于城门处相迎,寒暄问候,有牵马者,有引路前行者。进城之后,见城内高楼大厦,商贾林立,街上车水马龙,人来人往,熙熙攘攘,甚繁华也。王涛惊奇,其有生以来,首次见如此辉煌壮观之城郭,不由暗自赞之。

    于众书童引领之下,来至一府邸,此府邸乃琼楼玉宇,雕梁画柱,飞檐高挑,勾心斗角,甚富丽堂皇,与今之皇宫相比有过之而不及也。

    王涛步入府邸,进入大堂,见堂内两侧整齐摆放数百雕花桌椅,桌上笔墨纸砚皆备,已有数十人就坐,余下尚空席。其举目上望,见大堂之上,案桌之后,正襟危坐数名考官,神态各异,面容奇特,甚威严也。

    考官验名查之,与案卷相符,遂命书童引王涛按号入座。不多时,李锦入堂,二人见之,招手示安。考试始之,书童发考卷,各发一张,王涛展视之,见考题云:一人二人,有心无心。

    众考生见试题,形态各异,有作思索状者;有哀声叹气者;有眉头紧锁者,有不假思索而提笔疾书者。王涛思之良久,终破题,挥笔答之,云:一人为单,单者孤也;二人为伴,伴者友也。有心为善,虽善不奖;无心作恶,虽恶不罚。……

    考试终,众考生答毕,众书童收卷,持试卷奉之考官,然诸考官却不判卷,主考官命书童置一火炉于堂前,并将众试卷投入炉中,试卷顿燃之,吞噬于炉火之中。众考生见之,不知何故,皆面露怒色,欲起身拂袖离去以示抗意。

    此时,众书童示意众考生,稍安勿躁,请续而视之。众考生屏气以待,片刻之后,见主考官起身至火炉前,主考官相貌极奇特,其豹眼狮鼻,络腮长须,头戴方冠,手持笏板于胸前。其向炉内张口吹之,炉中之火竟分向两侧,所投火试卷均化为灰烬,然只剩两张未燃,其伸手至火中取之,火焰让开,其手不伤丝毫,众考生见之,惊而呆也。

    此未燃两张考卷乃王涛与李锦所作,主考官展视之,点首赞之,命书童将两张试卷送至下面传阅,众考生阅后,无不赞之。

    考试毕,当场宣榜,书童手持榜文宣曰:“此次考试,巩义县秀才王涛荣登榜首,偃师县秀才李锦次之,现河南洛阳城隍控职,王涛才华胜出,心地善良,命其赴任之……”

    王涛闻之,即刻喻之。其思家有老母,需赡养之,此时走马上任,实为心不忍。其向主考官跪而求曰:“学生才学疏浅,现得上神赏识,不胜惶恐,本应肝脑涂地以报知遇之恩,不敢推辞,然家中老母年至耄耋,无人赡养,请上神恩准,待学生回家尽孝,老母终其天年后,再赴任以尽职,可否?”

    主考官闻罢,沉吟片刻,吩咐手下曰:“速查王涛老母之阳寿,尚有几年?”手下得令,一红须满腮之吏,手捧生死簿速查之,答曰:“经查,其老母阳寿尚有八年。”

    主考官面露难色,与两侧诸官员商议,有建议者言,可让李锦暂替之,许王涛八年假期,假期满再上任不迟,现河南洛阳城隍之职暂由李锦代之。

    遂书童再次宣曰:“河南洛阳城隍之职本应王涛即刻赴任,然虑王涛家有老母,需其赡养,故而许王涛八年长假,待假期满再行赴任,现其职由李锦暂代之。”